遭逢：遭遇到朝廷选拔。
起一经：因精通某一经籍而通过科举考试得官。文天祥在宋理宗宝佑四年（1256）以进士第一名状元。
干戈寥（liáo）落：寥落意为冷清，稀稀落落。在此指宋元间的战事已经接近尾声。干戈，两种兵器，这里代指战争。寥落，荒凉冷落。南宋亡于1279年，此时已无力反抗。
四周星： 四年。从德祐元年（1275）正月起兵抗元至被俘恰是四年。
风飘絮：运用比喻的修辞手法，形容国势如柳絮。
雨打萍：比喻自己身世坎坷，如同雨中浮萍，漂泊无根，时起时沉。
惶恐滩：在今江西万安赣江，水流湍急，极为险恶，为赣江十八滩之一。宋瑞宗景炎二年（1277），文天祥在江西空阬兵败，经惶恐滩退往福建。
零丁洋：即“伶仃洋”，现在广东省中山市南的珠江口。文天祥于宋末帝赵昺祥兴元年（1278）十二月被元军所俘，囚于洋的战船中，次年正月，元军都元帅张弘范攻打崖山，逼迫文天祥招降坚守崖山的宋军统帅张世杰。于是，文天祥写了这首诗。
零丁：孤苦无依的样子。
留取丹心照汗青：留取赤胆忠心，永远在历史中放光。
丹心：红心，比喻忠心。
汗青：古代在竹简上写字，先以火炙烤竹片，以防虫蛀。因竹片水分蒸发如汗，故称书简为汗青，也做杀青。这里特指史册。
过零丁洋
辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。
山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。
人生自古谁无死？留取丹心照汗青。